縱觀整個現代工業發展史，冷卻水大集中的用戶是發電廠，且發電廠的冷卻塔多為自然通風冷卻塔。自然通風冷卻塔是一種靠塔內外的空氣密度差形成的抽力使空氣產生運動進行換熱的冷卻裝置。因其具有高大醒目的風筒，又被稱為風筒式自然通風冷卻塔。

早在1912年，在上個簡單的自然通風冷卻塔于荷蘭的一個礦上建成使用后，冷卻塔的現代工業化進程便算是正式拉開了帷幕。其后，荷蘭又建成了上個雙曲線型自然通風冷卻塔。1919年上有了木外殼鋼結構的橫流式冷卻塔，1920年法國敦刻爾克建造了具有加強肋的混凝土錐型殼體冷卻塔。1954年德國柏林建造了個預制構件的雙曲線自然通風冷卻塔，1955年美國的個雙曲線自然通風冷卻塔建成，1958年美國建造了個超100m高的自然通風冷卻塔，1960年英國出現了個雙曲線自然通風干式冷卻塔，1971年美國的電廠冷卻塔高度達到了150m。目德國科隆的超大型冷卻塔高度已經達到了200m，淋水面積達到14000m2。在可預見的未來，自然通風冷卻塔勢必向大型化發
我國限于工業水平等原因，冷卻塔的建造起步較晚，早出現的自然通風冷卻塔是1938年日本為遼寧葫蘆島一個水泥廠的自備電廠修建的。20世紀50年代我國只能建造淋水面積1250~1500m2高度60m的冷卻塔；20世紀六七十年代，技術水平有較大發展，山東煙臺電廠建成了淋水面積3000m2高度75m的冷卻塔；河南長葛電廠建造了座試驗性橫流式自然通風冷卻塔；河南開封電廠建成了座較大型的橫流式自然通風冷卻塔，淋水面積1750m2塔高90m。1986年淮南洛河電廠建成與300MW機組配套的自然通風冷卻塔，淋水面積達到7000m2，高度達到96m，2000年上海吳涇電廠建成的與600MW機組配套的冷卻塔投入運行，淋水面積達到10000m2，高度為160m，2006年底山東鄒縣電廠四期與1000MW機組配套的冷卻塔投入運行，淋水面積達到了12000m2，高度165m，2009年浙江寧海電廠的13800m2的海水冷卻塔投入運行，高度為177m，曾一度保持著中國和亞洲的自然塔規模與高度之。2017年10月，湖北鄂州三期冷卻塔竣工，總體高度181m，淋水面積達15000m2。